1. Because Of You
2. Crazy (feat. Jay-z)
3. Can We Chill
4. Do You
5. Addicted
6. Leaving Tonight (feat. Jennifer Hudson)
7. Ain't Thinking About You
8. Sex With My Ex
9. Angel
10. Make It Work
11. Say It
12. Go On Girl

사랑과 이별, 그리고 유혹을 노래하는 천재 싱어송라이터
니요(Ne-Yo)의 두 번째 이야기 [Because Of You]

인류의 미래에 대한 암울한 세계관과 사이버 테크놀로지의 화려한 영상 아래 속 시원히 풀리지 않는 철학적인 문제들을 스리슬쩍 흘려보낸 영화 '매트릭스(The Matrix)' 시리즈를 한 편이라도 본 사람은 주인공이자 우리의 구원자인 네오를 기억할 것이다. 만약, 음악계에 네오가 등장한다면 어떤 일이 벌어질까? 이름도 비슷한 니요(Ne-Yo)라는 예명을 달고 말이다. 물론 매트릭스 시리즈를 본 사람이라면 이렇게 대답할 것이다. "글쎄, 일단은 그가 진정한 The One 인지 알아보는 게 먼저겠지." 하지만 니요의 등장 후 1년여의 시간이 흐른 지금, 더 이상 그의 이름과 영화 ‘매트릭스’의 주인공 네오를 연관 짓는 사람은 없는 것 같다.

'난 이런 사랑 노래들에 마음이 아파. 눈물 흘리는데도 지쳤고 ... 네가 다시 돌아오길 바라는 것도, 이 슬프고 느린 사랑 노래에도 지쳤는데, 왜 난 라디오를 끄지 못 하는 걸까?'

2006년 상반기, 누구에게나 한번쯤은 있었을 이별 후의 아픔을 솔직한 가사로 담아낸 'So Sick'의 인기는 과거 매트릭스의 그것만큼이나 뜨거웠다. 빌보드 싱글차트와 UK 싱글차트 1위, 데뷔 앨범 [In My Own Words]는 발매 첫 주에 빌보드 앨범차트 1위에 올랐다. 발매 10주 만에 백만 장의 판매고를 기록한 앨범은 전 세계적으로 통산 3백만 장(미국 내 백오십 만장)의 판매고를 올리며 그가 The One임을 당당하게 증명해 주었다. 'So Sick'의 인기는 그야말로 세계적이어서 독일, 프랑스, 호주, 일본 등 무려 9개국의 싱글차트에 그 이름을 올렸다. 우리나라 또한 'So Sick'의 열풍에서 벗어날 수 없었다. 블로그와 미니홈피에서 먼저 시작된 'So Sick' 열풍은 곧 라디오와 케이블 방송을 강타했고, 이는 왜소해진 국내음악시장의 현실에도 불구하고 팝 앨범 2만 장 판매라는 놀라운 기록을 낳았다. 비록 정확한 집계는 이루어지지 않았지만, 경이적인 디지털 음원 판매고를 올린 것 역시 주지의 사실이다.

이처럼 만 24세의 나이에 세계적인 성공을 거둔 그를 보고, 그저 억세게 운 좋은 흑인 청년일 뿐이라 생각할 지도 모르겠다. 기실 뮤직비디오에서 볼 수 있는 그의 모습은 뛰어난 아티스트라기 보다는 매력 있는 엔터테이너에 가깝기 때문이다. 하지만, 알고 보면 니요는 이미 산전수전 다 겪은 베테랑 뮤지션이다. 10대 후반부터 음악계에 투신해 그간 Mary J. Blige, Ruben Studdard, Marques Houston, Faith Evans, Christina Milian, B2K, Jamie Foxx 등 쟁쟁한 R&B 뮤지션들의 앨범제작에 참여해 알게 모르게 실력을 뽐내 왔으니, 단번에 메인스트림 행 티켓을 거머쥐고 로또까지 터뜨린 반짝 스타로 오해한다면 꽤나 억울하지 않을까? 큰 성공을 거둔 [In My Own Words] 앨범도 사실은 그의 두 번째 앨범으로, 현재의 소속 레이블인 데프잼(DefJam) 레코드로 옮기기 전 소속사인 콜럼비아 레코드에서는 애써 다 만들어 놓은 앨범을 발매해 주지 않았었다고 한다. 때문에 한때 가수의 길을 포기하고 작곡가로 남기로 결심한 적도 있었다 하니, 지금의 성공은 노력과 땀이 이뤄낸 당연한 결과라 할 수 있을 것이다. 하지만 한편으론 그가 작곡가로 남았다면 어땠을까 하는 생각도 든다. 가장 최근의 히트작인 비욘세(Beyonce)의 'Irreplaceable'(빌보드 싱글차트 10주 연속 1위)과 2005년을 강타한 마리오(Mario)의 'Let Me Love You'(9주 연속 1위), 그리고 전 세계적인 사랑을 받았던 리아나(Rihanna)의 'Unfaithful'이 니요의 손을 거쳐 탄생된 결과물들.(프로듀싱 팀 스타게이트(Stargate)와의 공동 작업) 하긴 이렇게 좋은 곡을 만들 수 있는 능력에 뛰어난 노래 실력까지 있으니 작곡가로만 남아 있을 수는 없었으리라. 왕성한 활동을 자랑하는 니요는 영화배우로 변신해 자신의 끼를 발산하기도 했다. 미국에서 2007년 1월에 개봉한(국내 미개봉) 저예산 댄스 뮤지컬 영화 '스톰프 더 야드(Stomp the Yard)'가 바로 그것인데, 손만 대면 금으로 변하는 니요의 마법이 걸렸기 때문일까? 개봉 첫 주 박스오피스 1위에 오른 이 영화는 제작비의 5배에 가까운 수입을 올리며 많은 인기를 얻었다. 쉬지 않고 정신없이 달려왔으니 이제는 휴식기를 가질 때가 된 것 같건만, 놀랍게도 니요는 자신의 새 앨범을 들고 나타났다. 그리고 이번엔 더 많은 이들이 그를 주목하고 있다.

'2006년의 얼반함은 무엇인지 제대로 보여주마!'라는 듯 세련된 메인스트림 R&B/Soul의 또 다른 전형을 보여 주었던 전 앨범과 마찬가지로 니요의 새 앨범 역시 그가 제시하는 소울/R&B의 현대적 정의로 가득 차 있다. 예의 팀벌랜드(Timbaland)와 윌 아이 엠(will.i.am)식의 유행 사운드를 철저히 배제하고, 대중성을 유지함과 동시에 자신만의 스타일을 정립해나가고 있는 아티스트로서의 그의 모습이 담겨있는 것이다. 먼저 앨범의 동명 타이틀이자 발매에 앞서 싱글 컷트되어 좋은 반응을 얻고 있는 'Because Of You'는 경쾌한 업 템포 발라드 곡으로 사랑하는 애인이 아닌 다른 여성에게 마음을 빼앗긴 심경을 사실적으로 표현했다. 특히 이 곡은 본능과 의무 사이에서 갈등하며 자신의 마음을 앗아간 새로운 여인에게 은근슬쩍 모든 책임을 돌리는('안돼!'와 '돼!' 사이에서 고민하지만 결국 '안돼! 안돼! 안... 돼! 돼!'가 되버리는) 남자들의 속마음을 너무나도 잘 표현해내 지난 앨범의 히트곡 'So Sick'과는 정반대편에 서있는 니요의 매력을 느낄 수 있다. 이 곡은 그간 니요와 환상의 호흡을 보여온 프로듀싱 팀 스타게이트와의 합작곡이기도 하다.

앨범의 두 번째 싱글로 거론되고 있는 'Do You'는 'So Sick'의 연장선상에 있는 곡으로 시간이 지나 그녀와 자신의 모습을 뒤돌아보는 감정으로 만들었다고 한다. "그 이후로 한 번도 날 떠올린 적 없니?"라며 서로에게 묻고 답하기를 바라는 그의 모습에서 애틋한 사랑의 감정을 다시금 느낄 수 있다. 이곡은 비록 'So Sick' 만큼 한 번에 확 끌리는 곡은 아닐지라도 가슴속을 파고드는 애절함으로 국내 팬들에게 많은 반향을 얻을 것이 예상된다. 이와 함께 귀를 잡아 끄는 곡은 블루스와 소울이 잘 조화된 올드스쿨 그루브의 네오소울 트랙 'Addicted'다. 니요는 이 곡에서 왠만한 공력이 아니고서는 힘든 포스를 뿜어내는데, 그것은 전성기 시절 디안젤로(D'Angelo)의 'How Does It Feel?'에서 느낄 수 있었던 넘치는 섹시함에 가까울 정도다. 곡을 만들어낸 능력도 대단하지만 중반부부터 시작해 클라이막스로 치닫는 가성 보컬에서는 섹시함을 뛰어넘어 카리스마까지 느껴질 정도이니 니요의 새로운 모습을 경험하고 싶으신 분들은 놓치지 마시길.

영화 '드림걸즈(Dreamgirls)'로 유명해진 제니퍼 허드슨(Jennifer Hudson)과의 듀엣 곡 'Leaving Tonight' 역시 본 앨범의 필청 곡 중 하나다. 폭발적인 가창력을 뿜어대던 영화와는 그녀는 마음을 평온케 하는 절제된 보컬을 뿜어내며 뛰어나 하모니를 선보인다. 평온한 밤이 느껴지는 이 곡과 반대로, 어쿠스틱 기타 반주와 톡톡 튀는 경쾌한 멜로디가 산뜻한 아침의 느낌을 선사하는 'Go On Girl'은 스타게이트와의 또 하나의 콜라보레이션. 만남과 이별에 초연한 내용의 가사와 밝은 곡 분위기가 묘한 어우러짐을 느끼게 한다. 이밖에 실험성 짙은 'Ain't Thinking About You'와 'Sex With My Ex'는 지난 앨범의 첫 싱글 'Stay'와 같은 전형적인 니요 스타일의 업비트 곡으로 80년대풍 드럼비트 위에 긴장감 넘치는 사운드 진행이 돋보인다. 이 두 곡은 마치 뮤지컬의 한 장면에 나올만한 곡들로 어셔(Usher)의 'Rhythm City' 같은 미니 무비를 마음속으로 떠올려보는 것도좋은 감상 포인트가 될 듯 싶다.

음악적으로는 전형적인 알앤비 넘버 'Make It Work'와 인스투루멘탈적인 실험성이 짙은 'Say It'을 양 극단에 두고, 내용적으로는 사랑과 이별, 그 중간에 하나의 절차처럼 여겨지는 유혹들에 대해 노래하며 또 한번 자신의 음악을 펼쳐 낸 아티스트 니요. 더 많은 이야기와 함께 전작에서 이어지며 더욱 발전한 그만의 그루브는 다시금 음악 팬들을 즐겁게 할 것이 분명하다. 송 라이터로 니요와 싱어 니요의 능력에 대한 비교도 당분간은 더 지속될 것이고. 데뷔 앨범을 통해 루더 밴드로스(Luther Vandross)와 마빈 게이(Marvin Gaye)를 떠올리게 만든 그가 이번에는 베이비페이스(Babyface)와 디안젤로를 떠오르게 한다. 이 다음은 누가 될 것인가? 뉴스에 따르면 휘트니 휴스턴과 셀린 디온, 브리트니 스피어스와 엔리케 이글레시아스가 각각 새 앨범에 들어갈 그의 곡을 받았고, 어셔와 크리스 브라운(Chris Brown), 그리고 제니퍼 허드슨은 그의 곡을 기다리고 있다. 마지막으로 마이클 잭슨의 새 앨범 작업을 위해 팔을 걷어붙인 윌 아이 엠이 니요와 계약을 맺었다고 한다. 스물네 살, 니요의 음악인생은 이제야 시작인 셈이다.

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